Čína je vlasťou čaju. Verí sa, že Čína má čajové kríky už pred piatimi až šiestimi tisíckami rokov a ľudská kultivácia čajovníka sa datuje pred dvetisíc rokmi. Čaj z Číny sa spolu s hodvábom a porcelánom začal vyrábať je známy svetu pred viac ako tisíc rokmi a odvtedy bol vždy dôležitým čínskym exportom.V súčasnosti pestuje čaj viac ako štyridsať krajín sveta, pričom ázijské krajiny produkujú 90 % celkovej svetovej produkcie.Všetky čajovníky v iné krajiny majú svoj pôvod priamo alebo nepriamo v Číne. Slovo pre čajové lístky alebo čaj ako nápoj je v mnohých krajinách odvodené od čínskeho znaku „cha.“ Rusi ho nazývajú „cha“i, čo znie ako „chaye“ (čajové lístky), ako sa vyslovuje v severnej Číne, a anglické slovo „čaj“ znie podobne ako výslovnosť jeho náprotivku v Xiamen (Amoy). Japonský znak pre čaj sa píše presne rovnako ako v čínštine, hoci vyslovované s nepatrným rozdielom.Zvyk na Pitie čaju sa do Japonska rozšírilo v 6. storočí, no do Európy a Ameriky sa dostal až v 17. a 18. storočí. Počet pijanov čaju vo svete je teraz légie a stále rastie.
